Une grande histoire d’intrigues dans la Chine du XIXe siècle, où la domination impériale s’effondre alors que font rage les guerres de l’opium et la rébellion des Taiping, de l’auteur de Manchu. La loyauté est mise à rude épreuve à Shanghai, où le marchand juif Saul Haleevie et son partenaire chinois de longue date, Aisek Lee, ont surmonté les difficultés et la méfiance pour bâtir une entreprise florissante. Quand Aisek est faussement accusé d’« abomination » pour avoir causé le suicide de sa mère, leur monde est brisé. Désormais, Saul doit sauver son ami quel qu’en soit le prix, en naviguant dans un système pénal brutal et corrompu qui pourrait également entraîner sa propre ruine. Pendant ce temps, la quête du véritable amour régit le sort de la fille rebelle de Saul, Fronah. En fréquentant les Occidentaux qui envahissent désormais Shanghai, mais véritablement à l’aise uniquement dans son identité juive-asiatique, elle finit par détruire un homme et en confondre un autre. L’amour et la tromperie s’entrelacent également dans le palais impérial, où la « vertueuse concubine » Yehenala parvient à porter le fils unique de l’empereur syphilitique et mangeur d’opium Hsien Feng, jetant ainsi les bases de son élévation au sommet du commandement en Chine en tant que redoutable impératrice douairière. Elle gagne la bataille pour le pouvoir, mais il lui est impossible de gagner la guerre, car d’ici là, la Chine sera confrontée non seulement à l’effondrement d’une autre dynastie impériale, mais aussi à la fin du système de gouvernement impérial millénaire, menaçant la vie et l’amour de tous. Cette saga captivante de la Chine du XIXe siècle est remplie de « diplomatie complexe au volant, d’actions cérémoniales/combat, de saga/romance familiale, le tout poli pour un brillant divertissant » (Kirkus Reviews).
« Lire, c’est s’évader sans bouger. » – Jean d’Ormesson