Cette brillante peinture des dernières années du règne d’Ivan le Terrible couvre la période 1567-1592. Il s’agit, selon l’auteur, d’un roman historique au second degré puisque l’aspect mythologique y a reçu la préséance sur l’aspect historique. Dans une petite postface Volkoff indique avoir incorporé dans son texte des passages entiers de diverses œuvres d’A. K. Tolstoï.
« Lire, c’est s’évader sans bouger. » – Jean d’Ormesson