Raphaël de Valentin reçoit d’un antiquaire une peau de chagrin capable de réaliser tous ses vœux, portant une mystérieuse inscription : « Si tu me possèdes, tu posséderas tout, mais ta vie m’appartiendra. »
Cela n’inquiète pas le jeune homme qui utilise le talisman pour assouvir ses désirs : richesse, gloire et amour. Mais cela n’est pas sans répercussions… Avec ce roman, Honoré de Balzac livre une réflexion sur le désir, le bonheur et la vie.