Prix Nobel de littérature en 1902, Theodor Mommsen (1817- 1903) est peut-être la figure dominante de la vie intellectuelle allemande du XIXe siècle. Juriste de formation, mais aussi philologue, archéologue, historien célèbre de la Rome antique, il a été de ceux qui ont révolutionné les méthodes de l’histoire en constituant en sciences exactes les » disciplines auxiliaires » – épigraphie, diplomatique, papyrologie, etc. – qui la nourrissent, organisant la publication quasi définitive de grands recueils de documents comme le Corpus Inscriptionum Latinarum ou les Monumenta Germaniae Historica. Mais sa personnalité dépassait encore en richesse cette œuvre déjà considérable : journaliste, polémiste, théoricien du droit – son Droit public romain (1871-1887) reste un chef-d’œuvre d’histoire et de philosophie politique –, homme politique libéral, il ne fut étranger à aucun des grands débats de son temps.
« Lire, c’est s’évader sans bouger. » – Jean d’Ormesson