« Je maintiens, déclara Gustave Courbet, que la peinture est clairement un art concret dont l’existence se situe seulement dans la représentation d’objets réels et existants… » Courbet, qui a influencé et conseillé les impressionnistes à leurs débuts, était un représentant exceptionnel du réalisme naturaliste qui dénonce les contradictions et injustices sociales. Courbet était révolutionnaire de par son style, caractérisé par des couleurs sombres et son épais coup de pinceau, mais aussi par le choix de ses sujets, ses scènes de la vie des gens ordinaires traités sans sentimentalisme, d’une manière prosaïque. De son vivant déjà, son influence était prodigieuse ; on lui a offert la croix de la Légion d’honneur en 1872 mais il l’a refusée. En homme toujours en conflit avec l’autorité, artistique comme politique, Courbet a participé à la Commune de Paris, ce qui lui valut d’être emprisonné brièvement avant d’être forcé à s’exiler en Suisse pour y passer les dernières années de sa vie.