1860. La guerre civile couve aux Etats-Unis. Le Sud agricole et esclavagiste s’apprête à affronter le Nord libéral et industriel. C’est dans cette période trouble que vont se rencontrer et s’aimer deux êtres que rien ne destinait l’un à l’autre. Arabella Leeds, une jeune Américaine du meilleur monde, intelligente et intègre, et Aubrey Paxton, esclave au sang noir mais à la peau blanche, voient en effet leurs destins se croiser dans le Londres victorien, enserré par le carcan des conventions sociales. Pour qu’Aubrey devienne un homme libre et qu’Arabella parvienne à conquérir sa liberté de femme, les deux jeunes gens devront échapper aux pièges – pauvreté, ignorance, intolérance – que leur tend la société. Narré sous forme alternée – Arabella tient son journal et Aubrey écrit des lettres à sa grand-mère, Evangeline -, Lettres d’un âge de raison est en tout point une superbe réussite marquant l’irruption d’un nouveau talent. On songe plus d’une fois à Jane Austen (Orgueil et Préjugés), et surtout à la grande Edith Wharton (Les Beaux Mariages).
« Lire, c’est s’évader sans bouger. » – Jean d’Ormesson