Ascanio raconte d’une manière romancée des épisodes de la vie de Benvenuto Cellini, le célèbre artiste de la Renaissance. Ce dernier, orfèvre et sculpteur, auteur de la Salière de François Ier, du Persée et du Ganymède de Florence, se révèle un aventurier casse-cou, un bretteur. De 1540 à 1545, il séjourne à la cour de François Ier, où il partage avec le Primatice les faveurs italiennes du roi. Ascanio est le roman de ce séjour.